A comienzos de la Primera guerra mundial, dos jóvenes reclutas italianos, Oreste Jacovacci (Alberto Sordi), proveniente de Roma; y Giovanni Busacca (Vittorio Gassman), proveniente de Milán, se conocen en las oficinas de reclutamiento. Oreste, un timador, engaña al ingenuo Giovanni, un idealista y rebelde social, y logra escapar con un dinero de éste. Pero se encuentran nuevamente en el tren que los llevará al regimiento al cual son destinados. Giovanni viaja completamente rapado. Después de una pelea, se dan cuenta que a pesar de tener personalidades muy distintas, tienen algo en común, una absoluta falta de patriotismo y valentía, y una amistad comienza entre ellos.
Comienzan su entrenamiento militar, y pronto son clasificados como "ineficientes". Se ofrecen voluntarios como mensajeros para escapar de las trincheras y poder ir al pueblo cercano, cuando vuelven a la compañia comprueban que mientras tanto se ha producido un importante ataque del enemigo que ha causado numerosas bajas.
El tiempo comienza a transcurrir entre batallas, misiones y períodos de descanso. Todo en un trasfondo de matanzas, muerte, hambre y frío. Giovanni hace amistad con Costantina (Silvana Mangano), una prostituta, y la guerra no parece tan dura, entre camaradas y paisanos.
El frente de guerra cambia permanentemente, y durante una misión, los dos mensajeros quedan aislados. Llevan consigo un mensaje para el Mando del frente de guerra. Son sorprendidos, capturados y llevados ante un oficial austríaco. Allí confiesan que son mensajeros y que desean rendirse, pero el oficial no les cree. Durante el interrogatorio, el oficial ofende a Giovanni, que lo insulta de vuelta y termina fusilado para consternación a Oreste. El oficial presiona a Oreste para de la situación de un puente de barcas que ha construido el ejercito italiano, pero este rehusa dar la información y es fusilado.
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